USOS Y COSTUMBRES
Los sellos y los anillos para sellos cumplían funciones similares a las firmas actuales que validan contratos, productos y documentos. En Mesopotamia había principalmente dos tipos: sellos y cilindros. El primero, por lo general, consistía en una imagen religiosa acompañada de un texto que identificaba al propietario, el título o profesión y su afiliación política o religiosa. Los sellos estaban hechos de piedra, madera, hueso o marfil. Los sellos personales se podían usar como amuletos u ornamentos. El diseño de los sellos y cilindros se grababa al revés para que la impresión resultante en la arcilla húmeda fuera correcta. Los sellos cilíndricos eran tubulares y estaban hechos de cerámica, piedra, piedras preciosas o semipreciosas.
Los sellos surgieron durante los primeros años de la civilización mesopotámica (a principios del cuarto milenio a. C.) y los sellos cilíndricos comenzaron a aparecer más tarde, a finales del cuarto milenio a. C. Gradualmente, los mesopotámicos fueron abandonando los sellos comunes pasando a usar los cilíndricos. El Imperio acadio (2350-2150 a. C.) y la tercera dinastía de Ur (2100-2000 a. C.) utilizaron principalmente sellos cilíndricos. Siguieron siendo populares hasta el surgimiento del Imperio neoasirio durante el primer milenio a. C., cuando el palacio real adoptó los sellos comunes como el método preferido para sellar los documentos.
Una gran cantidad de sellos de tipo escarabajo encontrados en Egipto demuestra su importancia en ese imperio. Por lo general, incluían uno de los nombres reales del faraón que gobernaba en el momento de la fabricación del sello. Pareciera que la gente usaba este tipo de sellos principalmente como un amuleto religioso en lugar de una herramienta administrativa. Cuando se encuentran tales sellos en excavaciones en Israel y Jordania ayudan a fechar una capa arqueológica. Los términos hebreos para sello (hotam) y anillo de sello (taba’at) son dos de los muchos términos tomados de los egipcios que se encuentran en la Biblia. El segundo de estos términos aparece por primera vez en la narración de José (Gén. 41: 42).
Los arqueólogos han encontrado cientos de piezas de arcilla o betún, conocidas como bullae, en sus excavaciones en el Próximo Oriente Antiguo. Las bullae eran trozos de arcilla húmeda estampados con impresiones de sellos que luego se secaban. Por ejemplo, en una casa destruida en la ciudad de David, descubrieron un tesoro de cincuenta y un bullae de la época de la campaña del rey Nabucodonosor contra Jerusalén en 586 a. C. Mediante el análisis de los nombres y ocupaciones registrados en ellos, se puede vislumbrar algo de la vida diaria de Jerusalén durante el período de la invasión babilónica. Los arqueólogos han descubierto bullae estampadas con los sellos de reyes israelitas y judíos tan importantes como Oseas, Acaz, Ezequías y Manasés y también las bullae de muchos oficiales reales de sus cortes, como Gemarías, hijo de Safán (Jer. 36: 10-27) y Gedalías, hijo de Pasur (Jer. 38: 1-4). Tales hallazgos corroboran la historicidad de estos individuos tal como se describe en las Escrituras.
King and Stager, Life in Biblical Israel.
Magness-Gardiner, “Seals, Mesopotamia”, Anchor Bible Dictionary, 1062-1063.