HISTORIA NATURAL
Durante los tiempos bíblicos, Israel estaba mucho más arbolado que en siglos posteriores. Josefo, contemplando a Israel cerca de la época de Jesús, comentó sobre la riqueza de los árboles que encontró por toda la tierra. Los bosques en su mayoría consistían en árboles bajos y arbustos altos que eran tan abundantes que los registros antiguos hablan de la exportación de madera de Canaán a países sin bosques ricos, como Egipto. Dichos bosques albergaban jabalíes, leones y osos.
A medida que la población aumentó en Palestina, los agricultores tuvieron que limpiar tierras adicionales, pero fue difícil extraer todas las raíces que habían penetrado profundamente en las grietas del suelo pedregoso. Los brotes crecerían desde las raíces, por lo que si los agricultores no mantenían la tierra, los árboles crecerían de nuevo rápidamente. «La tala de bosques siempre estuvo relacionada con una agricultura floreciente y los bosques abundantes fueron el resultado de su declive [agrícola]» (Zohary).
Deuteronomio 8: 8 menciona siete especies de árboles que Israel encontraría en la tierra prometida; cuatro de ellos son árboles frutales: higos, granadas, olivos y dátiles. El primer árbol frutal mencionado en la Biblia por su nombre es la higuera (Gén. 3: 7). De unos tres a cinco metros de altura, crece bien en las montañas. Podemos ver su importancia por las numerosas referencias a su destrucción en tiempos de desastre (Sal. 105: 33; Jer. 5: 17, etc.). La higuera también se convirtió en un símbolo de la restauración de la tierra por parte de Dios en los últimos días (Miq. 4: 1, 4; Zac. 3: 10).
La granada es un árbol pequeño que alguna vez fue abundante en los huertos locales. Representaba la generosidad de la tierra cuando los espías israelitas exploraron Canaán (Núm. 13: 23) y los antiguos apreciaban mucho sus frutos y flores.
Los olivos alcanzaban entre cinco y ocho metros de altura y debido a que florecen en suelos rocosos y pobres, podían cultivarse tanto en las llanuras como en las montañas. Arboledas de olivos alfombraban las laderas de las montañas de Galilea, Samaria y Judea.
Levítico 23: 40 enumera los tipos de árboles de los que Israel iba a juntar ramas el primer día de la fiesta de los Tabernáculos para usar en los rituales religiosos. El Talmud nos dice que estas especies eran el Ethrog (citrón), la palmera datilera, el mirto y el sauce. El mirto es un arbusto de hoja perenne fragante de unos dos metros de altura que disfruta de terrenos húmedos como riberas o humedales, junto con el sauce. Una cidra es un árbol pequeño con una fruta amarilla que se asemeja a un limón arrugado.
Había cuatro tipos de ramas que eran cargadas durante el festival. Además, Nehemías 8: 15 menciona árboles específicos utilizados para construir las casetas para la fiesta de los Tabernáculos: olivos, mirtos, palmeras y otros árboles de sombra. Uno de los árboles de sombra fue probablemente el pino Alepo, un árbol frecuente y hermoso y uno de los más altos en los bosques de pinos, alcanzando veinte metros de altura.
Otro árbol común en el Levante fue el álamo blanco que Jacob usó en Génesis 30: 37. Prosperando a lo largo de los bancos de ríos y arroyos y otros lugares húmedos, los troncos rectos del álamo blanco eran una fuente para usar como vigas en la construcción de un techo. Además del álamo blanco, los árboles de áreas más húmedas incluyeron el sauce (aravah; Lev. 23: 40, Isa. 44: 4), el árbol de plátano oriental (armon, Gén. 30: 37, Eze. 31: 8), y el mirto común. El álamo del Éufrates (tzaftzafah), que toleraba suelos más áridos, vivía en el desierto del sur. Como se asemeja a un sauce, muchos lo consideran el «sauce» mencionado en el Salmo 137: 2.
El roble (heb. elon, allon) y la encina (heb. elah, alah) crecían junto a los árboles de hoja perenne y arbustos del norte de Israel y las montañas de Judá. Los robles y las encinas a menudo se confundían entre sí, ya que ambos proporcionaban sombra y sitios de entierro debajo de sus toldos. Ambos eran fuertes y robustos, la gente de la tierra los veneraba y a menudo los deificaba, especialmente el alto roble tabor. Génesis 35: 4 y Josué 24: 26 se refieren a la encina.
Los árboles proporcionaron a los escritores de la Biblia símbolos e imágenes ricas, que van desde su uso en parábolas (Jue. 9: 7-15), los salmos (Sal. 1: 3; 52: 8; 92: 12), Prov. (3: 18 ; 11: 30), una metáfora de larga vida (Isa. 65: 22), y un símbolo de paz y prosperidad (Mic. 4: 4; Zac. 3: 10). El Nuevo Testamento emplea el olivo como una forma de comunicar el concepto de salvación (Rom. 11: 24) y representa la cruz como un árbol (Gal. 3: 13; 1 Ped. 2: 4). El árbol supremo en las Escrituras es el árbol de la vida (Apoc. 2: 7; 22: 2, 14, 19).
Jensen, Plant World of the Bible.
Zohary, Plants of the Bible.