GOBERNANTES E IMPERIOS
La mayoría de los primeros historiadores occidentales, especialmente los griegos, veían a Persia negativamente. Sin embargo, los restos arqueológicos y textuales dan fe de las numerosas contribuciones que los persas hicieron a la civilización mundial y arrojan luz sobre los recuerdos positivos que los autores bíblicos registraron sobre ellos. Bajo gobernantes como Ciro el Grande (ca. 553-530 a. C.), Cambises (530-522 a. C.), Darío (522-486 a. C.), Jerjes I (486-465 a. C.), Artajerjes I (465-423 a. C.) Darío II (423-405/04 a. C.), Artajerjes II (405/04-359/358 a. C.), Artajerjes III (359/358-338/337 a. C.), Asnos (338/337-336/335 a. C.), los persas desarrollaron un poderoso e influyente imperio de dos siglos. Los griegos lo redujeron hasta que cayó ante Alejandro Magno durante el reinado de Darío III (336/335-331).
Mesopotamia era la cuna de civilización en lo que se refiere a la escritura, las matemáticas y la ciencia desarrolladas en ciudades-estado que se convirtieron en los primeros imperios. Antes del segundo milenio, los acadios, los sumerios, los elamitas, los asirios y los babilonios se convirtieron en los primeros poderes políticos en ejercer su influencia sobre el área conocida como «la tierra entre los ríos».
Por otro lado, no fue hasta el año 1000 a. C. que los asirios mencionaron a los parsu (persas), los medos y los bactrianos, tribus nómadas indoeuropeas que habían llegado de Asia Central. Durante ese tiempo, los neoasirios estaban en una lucha de poder con los neoelamitas por el control de Mesopotamia y el puente terrestre hacia el Lejano Oriente, las montañas Zagros (el área del suroeste de Irán de hoy).
Los elamitas gobernaron desde Susa y Anshan, controlando la meseta iraní e influyendo en Mesopotamia durante siglos. Los neoasirios usaron a las tribus parsu para aplastar a los elamitas y recompensaron a los persas con el territorio que una vez perteneció a Elam. Mientras que el poderoso Reino elamita sucumbió ante las fuerzas enemigas (véase Eze. 32: 24), la gente no desapareció. El uso del idioma elamita en las inscripciones persas indica su presencia continua. El culto a los dioses elamitas y la aparición de influencias estilísticas elamitas se vieron en el arte y la arquitectura imperial aqueménida.
El rey persa Teispes, hijo de Achaemenes (origen de la designación «aqueménida»), gobernó desde Anshan bajo la hegemonía asiria. Su hijo Ciro I lo sucedió en el siglo VII a. C. Ciro I tuvo que rendir homenaje a los medos cuando se convirtieron en el poder regional (609 a. C.). Los medos se unieron a los neobabilonios para derrotar al Imperio neoasirio y tomaron los territorios de Fars. Después, Ciro I casó a su hijo Cambises con la hija del rey medo Astyagues.
Una combinación de destreza militar contra su abuelo Astyagues y la capacidad diplomática para forjar alianzas con generales medos colocaron al Imperio medo bajo el control del persa Ciro II el Grande en el 550 a. C. Ciro II se casó con la hija de Astyagues y estableció el Imperio medo-persa. Los persas hicieron más uso de la propaganda y la asimilación cultural que los imperios anteriores para extender su hegemonía, a pesar de que también eran guerreros efectivos. Sus políticas diferían de las de los neoasirios y los neobabilonios que habían intimidado a sus vasallos con destrucción y deportaciones masivas.
Asumiendo el reino de Lidia en Anatolia, Ciro extendió las fronteras persas a Asia Central. Luego dirigió su atención a Mesopotamia y conquistó Babilonia en el año 539 a. C. Los persas se convirtieron en el imperio más grande que el mundo había visto hasta el momento cuando el hijo de Ciro II, Cambises II, extendió las fronteras hacia el sur llegando hasta Egipto (525 a. C.). Los cambises no tuvieron un impacto directo en los judaítas, al igual que su padre Ciro, que había permitido que los hebreos regresaran a las tierras altas de Judea (539 a. C.; véase Isa. 45: 1-3; Esd. 5: 14).
El siguiente monarca persa, Darío I (522-486 a. C.), tuvo una influencia directa en aquellos que adoraban a Yahweh. Lideró reformas que dieron forma al Imperio aqueménida durante los próximos dos siglos y más. La Biblia informa que Darío I fue instrumental en la reconstrucción del Templo de Jerusalén, como se registra en los libros de Hageo, Esdras y Nehemías. Sin embargo, la antigua historia del Próximo Oriente lo recordaba como «Grande» por sus contribuciones al sistema legal, la reforma fiscal, la reorganización política y por ser un mecenas de las artes. La Biblia conoce a su hijo Jerjes como Asuero, un personaje central en el libro de Ester, quien gobernó Persia durante el ministerio del profeta Malaquías. El siguiente rey aqueménida, Artajerjes, fue una figura importante en los libros de Esdras y Nehemías. Durante el séptimo año de gobierno de Artajerjes, le devolvió a Jerusalén el estatus de capital nacional y permitió la restauración de sus defensas militares (457 a. C.; véase Esd. 7: 8).
Los aqueménidas, como los elamitas anteriores a ellos, confiaban mucho en la tradición oral y, por lo tanto, su historia ha sobrevivido principalmente en relatos escritos por sus enemigos políticos. Sin embargo, la imagen que emerge de los restos arquitectónicos y las victorias políticas exitosas demuestra que los Persas no eran nómadas salvajes que devastaron civilizaciones con sus poderosas hordas de caballería. Más bien eran mecenas del arte y la arquitectura colosal que permanecen visibles en varias de sus capitales: Pasargadae, Persépolis, Ecbatana y Susa. Algunos registros en tablillas de arcilla indican su meticulosa organización, infraestructura para el comercio internacional e interés en las comunicaciones intercontinentales. Los griegos adoptaron sus políticas tolerantes, la canonización de las leyes locales y las tradiciones religiosas, construyendo su civilización sobre la base del Imperio aqueménida.
Andamaev and Lukonin, The Culture and Social Institutions of Ancient Iran.
Briant, From Cyrus to Alexander: A History of the Persian Empire.
Henkelman, The Other Gods Who Are.
Mousavi, Persepolis: Discovery and Afterlife of a World Wonder.