TIERRAS Y LUGARES
Mientras que los autores individuales del Evangelio a menudo eligieron diferentes eventos en la vida de Cristo en los que hacer énfasis, los cuatro consideraron la alimentación a los cinco mil tan significativa que la incluyeron en cada Evangelio. También señalaron dónde sucedió en sus diferentes descripciones. En Lucas tiene lugar en las cercanías de una ciudad llamada Betsaida (Luc. 9: 10), en Mateo en un lugar desierto (Mat. 14: 15), en Marcos también en un lugar desierto (Mar. 6: 35) y, en Juan, en un sitio con «mucha hierba» (Juan 6: 10) al otro lado del mar de Galilea, desde donde Jesús había estado enseñando anteriormente.
Si bien el sitio donde tiene lugar el milagro no es dentro de la ciudad, sino en una zona apartado, su ubicación exacta no puede establecerse a partir de los registros arqueológicos e ilustra los problemas que enfrenta el mundo moderno cuando trata de identificar lugares bíblicos. En consecuencia, el debate académico se centra más en la ubicación del sitio arqueológico más cercano, la ciudad de Betsaida.
Según Mordechai Aviam, director del Instituto Kinneret de Arqueología Galilea del Colegio Kinneret en Israel, un descubrimiento reciente en la costa norte del mar de Galilea en la Reserva Natural del Valle de Betsaida es la ciudad de Betsaida Julias, un lugar que el Nuevo Testamento indica que también fue el hogar de los discípulos Felipe, Andrés y Pedro (Juan 1: 44). El-Araj es el sitio arqueológico y tiene estratos de ocupación que datan desde el período romano temprano hasta la era bizantina, lo que indica la presencia de lo que los excavadores consideran una ciudad importante. El estrato asociado con la época del milagro contiene una casa de baños de estilo romano, monedas y tiestos de cerámica que datan del siglo I al III d. C.
Quizá el descubrimiento de la casa de baños es el hallazgo más significativo, porque aún no eran tan comunes en Palestina durante los primeros siglos de la era cristiana y solo las ciudades principales los tenían, lo que condujo al doctor Aviam a concluir que el sitio podría ser el de la ciudad de Betsaida. La casa de baños también contiene el suelo de mosaico y otros artefactos comúnmente utilizados en complejos tan lujosos favorecidos por los romanos. Un denario de plata que representa a Nerón también sugiere la posibilidad de que el-Araj sea una ciudad importante durante la era romana.
Sin embargo, no es la única ubicación potencial para Betsaida. Eutiquio de Alejandría (siglo X d. C.), en su trabajo que describe los lugares sagrados cristianos, identificó la iglesia en Koursi como el lugar del milagro y sus conclusiones podrían estar basadas en documentos anteriores. Tabgha, en la costa norte del mar de Galilea, según Bargail Pixner, es el sitio más cercano al del milagro. Sin embargo, el texto bíblico no indica de manera clara la ubicación exacta de este milagro. Después, Jesús y sus discípulos fueron a la región de Genesaret y Betsaida (Mat. 14: 22; Mar. 6: 45).
Dos referencias extra bíblicas importantes mencionan Betsaida. Primero, Josefo escribe que Herodes Felipe elevó el estado de un pueblo de pescadores durante el período romano al de una ciudad y lo renombró como Julias en honor de la hija del emperador Augusto y madre de Tiberio, el emperador romano durante la vida adulta de Jesús (Antigüedades 18:28). En segundo lugar, Josefo argumenta que él fue herido en una batalla en un pantano cerca de la ciudad de Julias y luego llevado a Kfar Nahum (Capernaúm) para ser atendido. Describe la ciudad como cercana al río Jordán con un puerto utilizado para enviar refuerzos en la orilla norte del lago. Otro argumento que coloca a el-Araj como Betsaida de Galilea en el lado occidental del Jordán (Juan 12: 21), separándolo políticamente de Betsaida Julias e identificando a esta última con et-Tell como el sitio para el milagro. Este sitio está a 200 metros al norte del mar de Galilea y en la orilla este del río Jordán, lo que se ajusta tanto al relato bíblico como a la descripción de Josefo. Además, la laguna moderna, es-Saki puede haberse extendido al norte de et-Tell durante el período romano, lo que habría puesto el sitio literalmente en la costa norte del mar de Galilea. Si bien muchos académicos consideran que este último sitio es el candidato más fuerte, es importante recordar que no es posible una identificación definitiva debido a la falta de evidencias epigráficas. Todo lo que se sabe con certeza es que ambos sitios fueron ciudades romanas importantes en el momento del milagro, aunque los hallazgos arqueológicos más recientes parecen inclinarse hacia el sitio de la ciudad sobre del lago.