TIERRAS Y LUGARES
Sinaí tiene dos significados en la Biblia, el primero es el nombre de un desierto ubicado en la península que lleva el mismo nombre en la actualidad (Éxo. 19: 1-2; Núm. 1: 1) y el segundo, el de una montaña ubicada en esa área (Éxo. 19: 11; Neh. 9: 13). Según Josefo, los alrededores del monte Sinaí tenían ricos pastos en el desierto y eran considerados un lugar donde se manifestaba la presencia divina (Flavio Josefo, Antigüedades de los judíos, 2.264; cf. Éxo. 3: 1). El monte Sinaí también era conocido como Horeb (Éxo. 3: 1; Deut. 1: 6, 19; 4: 15; Mal. 4: 4).
En esa montaña, Dios se encontró con Israel, a quien acababa de liberar de la esclavitud de Egipto (Éxo. 19: 1, 10-13, 18). Allí Israel recibió las leyes que lo constituían como pueblo (Éxo. 19: 6; 20: 1ss.), pero también fue al pie de este monte sagrado donde el pueblo adoró al becerro de oro y provocó la ira divina (Éxo. 32: 1-29). Los hijos de Israel permanecieron allí durante más de un año antes de llegar a Canaán (Núm. 13).
No es fácil determinar con precisión dónde estaban ubicados el monte Sinaí y su desierto circundante. Durante los siglos III y IV d. C., los monjes cristianos se asentaron en cuevas alrededor del monte Sinaí tradicional, Jebel Musa (‘Monte Moisés’), que tiene 2.000 metros de altura. Más tarde, los monjes ortodoxos orientales establecieron allí el Monasterio de Santa Catalina. Algunos sugieren que la ubicación del monte Sinaí está en el norte de Arabia o en el sur de Jordania, basándose en la declaración del apóstol Pablo en Gálatas 4: 25, que indica claramente que Sinaí estaba ubicado en Arabia. Además, la primera mención del monte aparece en relación con Moisés, que vivía en Madián, Arabia (Éxo. 3: 1). Parece que Moisés pastoreaba sus rebaños bastante cerca del Sinaí. Es difícil encontrar tierras de pasto adecuadas cerca del sitio actual de Santa Catalina.
Cuando Pablo, quien vivió en el siglo I bajo el Imperio romano, habla de Arabia, no se refiere necesariamente a la región de la nación actual, un territorio que nunca había sido incorporado al Imperio romano. En su tiempo, y oficialmente desde 106 d. C., era precisamente la península del Sinaí a la que los romanos llamarían la provincia de Arabia. Por lo tanto, no está claro lo que Pablo quiso decir con Arabia, pero podría reflejar un área geográfica más amplia que incluye la región del Sinaí.
La primera información sobre la ubicación del Sinaí en la Biblia aparece justo después de la salida de Israel de Egipto. Números 33: 3-15 menciona once pasos desde la salida de Egipto y hasta la llegada al Sinaí en el tercer mes (Éxo. 19: 1-2). El pasaje también nos dice que, tras cruzar el mar Rojo, siguieron caminando y se lo encontraron de nuevo, lo cual no habría sido posible de no haber cruzado el brazo oriental del mar hacia la Arabia actual. Además, 1 Reyes 19: 3 y 8 no nos ayuda a la hora de encontrar la ubicación del monte Sinaí. El versículo 8 declara que Elías anduvo «cuarenta días y cuarenta noches» entre Beerseba y Horeb, mientras que Deuteronomio 1: 12 habla de once días a pie entre el oasis de Cades Barnea y el monte Sinaí, alrededor de 300 kilómetros. Y hay 100 kilómetros que separan este oasis y Beerseba, donde Elías inició su camino. Esto sugiere que la distancia total recorrida por Elías fue de 400 kilómetros y 40 días podría ser un período razonable para completar el viaje dado su debilitado estado.
Debido a la inestabilidad política en gran parte de la región desde el siglo XIX, no ha sido posible realizar excavaciones arqueológicas sistemáticas en la península del Sinaí.