Assíria — 2 Timóteo 4:13

O nome Assíria vem do nome da cidade de Assur, em homenagem à divindade de um afloramento rochoso que oferecia abrigo aos seus primeiros habitantes. Ele era o principal deus dos assírios, apesar do fato de que Assurbanípal mudou a capital para longe da cidade de Assur.

Localizada em um dos vaus mais importantes do rio Tigre, Assur dominava uma importante rota terrestre leste-oeste que levava à Anatólia, na parte oriental da atual Turquia. De fato, durante o terceiro milênio a.C., a Assíria desenvolveu uma das mais extensas e complexas redes comerciais, com Assur, como o terminal oriental e a cidade anatólia de Kültepe Kaneš como a ocidental.

A cidade de Assur era o ponto sul do triângulo que formava a área central originária dos assírios. No ponto norte estava a cidade de Nínive renomeada em homenagem a Jonas, perto da cidade iraquiana de Mosul, e a leste estava a cidade de Arbela, sob a atual cidade de Erbil. No total, o núcleo assírio cobria cerca de 4 mil km quadrados, aproximadamente o equivalente ao estado de Rhode Island (EUA).

Embora a região fosse um "celeiro natural", faltavam outros recursos. Não tinha grandes depósitos de metais, nem muita pedra para a construção de monumentos, nem madeira ou pastagens para a criação de cavalos. O centro ocupava uma localização essencial para o comércio de estanho do Afeganistão, Uzbequistão e Tajiquistão. O estanho era essencial para a fabricação de bronze, o material dominante para a fabricação de ferramentas e armas antes da introdução do ferro.

O Império Assírio com o qual o povo da Bíblia interagiu foi o terceiro poder assírio mais importante do Mundo Antigo. Geralmente, os historiadores consideram que começou com Assurbanípal II (883-859 a.C), embora vários reis anteriores tenham lançado as bases. Ele conduziu campanhas militares quase todos os anos, consolidando os territórios conquistados por seus antecessores e aumentando drasticamente o tamanho de seu reino, tanto que se estendia do leste do Iraque à Síria e ao leste da Turquia. "[Eu sou] Assurbanípal, rei poderoso, rei do universo, rei inigualável, rei das quatro regiões, deus (sol) de todas as nações, escolhido pelo deus Enlil e Ninurta." Foi assim que Assurbanípal II, o rei fundador do Império Neoassírio, se apresentou, elogiando-se também como "corajoso na batalha" e "uma corrente poderosa incomparável".

Ao observar a paisagem do Antigo Oriente Próximo, entre 860-810 a.C., no primeiro século a.C., é difícil contradizer a descrição de Assurbanípal de si mesmo e da Assíria em geral. A Assíria deixou de ser uma coleção de pequenas aldeias no nordeste do atual país do Iraque para ser a maior potência do mundo por quase 300 anos. A ostentação de Assurbanípal não estava longe da verdade: a Assíria era a senhora do universo. Esse era o pano de fundo para muitos dos eventos em Reis e Crônicas que ocorreram à sombra da Assíria. Seu sucessor, Salmaneser III (858-824), realizou campanhas assíduas para obter tributos e saques. Essas excursões levaram à famosa batalha de Carcar contra o rei Acabe.

Depois de Salmaneser III, a Assíria começou a perder poder e permaneceu em silêncio por cerca de 80 anos. Atritos internos entre seus poderosos burocratas paralisaram seus governantes. Eles perderam o controle da Síria no oeste, foram ameaçados por Babilônia e até mesmo Assur se rebelou contra o seu rei. Eventualmente, eles foram incapazes de conduzir campanhas além das suas fronteiras. Depois de uma breve onda de poder, parecia que a Assíria estava desmoronando. Durante esse período de sono, o profeta Jonas empreendeu a sua missão em Nínive.

No entanto, a situação foi drasticamente revertida, em 746 a.C., quando um general assírio chamado Pul liderou um golpe de estado contra o rei Aššurnirari, que terminou com a execução deste último. Ao ascender ao trono, ele adotou o nome de Tiglate-Pileser III (746-727 a. C.). Ele reestruturou completamente a burocracia assíria, limitando o seu poder e, assim, devolvendo muito poder ao trono. Ao colocar eunucos em posições-chave do governo, ele impediu que certas famílias ganhassem muito poder. Tiglate-Pileser rapidamente reconquistou os territórios perdidos e então começou uma campanha agressiva através do Eufrates, descendo para Israel e Judá, absorvendo no seu crescente império nações como províncias que estavam mais diretamente sob o seu controle. Nos 150 anos seguintes, a Assíria engolfou completamente o Antigo Oriente Próximo, do Irã ao Egito.

Talvez a reestruturação mais importante que Tiglate-Pileser fez tenha sido a do exército assírio, que formava a identidade central da sua sociedade. Os exércitos permanentes eram geralmente pequenos, pois a maioria das potências do Mundo Antigo recrutava seus soldados da população em geral em recrutamentos sazonais. Esses soldados agrícolas geralmente tinham treinamento rudimentar, e a campanha era limitada a épocas do ano em que não precisavam trabalhar nos campos.

Começando com Salmaneser III, os assírios começaram a fazer a transição de um exército de recrutas para um mais permanente, usando soldados "especializados" capturados para complementar suas forças armadas. Tiglate-Pileser deu o próximo passo e criou uma enorme infantaria de povos conquistados, combinada com cavaleiros e cocheiros profissionais assírios nativos. As estimativas variam de 150 mil a 200 mil homens implantados em "exércitos de campo" de 50 mil soldados, aproximadamente o equivalente a 5 divisões americanas modernas e 8 divisões soviéticas.

Além do seu grande tamanho, o exército assírio era notavelmente inovador. Foi a primeira potência no Oriente Próximo a desenvolver uma cavalaria e armá-la com arcos. Os arqueiros, que formavam a espinha dorsal da infantaria assíria, estavam armados com os melhores arcos e com aljavas especiais que os tornavam tremendamente eficazes. Projetadas para conter até 50 flechas, muitas delas para usos específicos, as aljavas também eram equipadas com hastes especiais que aumentavam a cadência de tiro em até 40%. Além disso, os arqueiros carregavam flechas envoltas em trapos embebidos em óleo que, quando acesos, se tornavam o equivalente a lançadores de granadas.

As carruagens assírias evoluíram de veículos leves para duas pessoas, que funcionavam como aviões de combate modernos, para veículos pesados para quatro pessoas, mais parecidos com tanques. Os escritores do Antigo Testamento identificaram essas formações como um "redemoinho" que varreu tudo em seu caminho (Jr 4:13). Sendo permanente, significava que as tropas podiam treinar e lutar durante todo o ano, tornando-as o primeiro exército verdadeiramente todo o terreno e não sujeito ao clima. Em qualquer campanha, eles empregavam infantaria leve e pesada, arqueiros, fundeiros, cavalaria, carruagens, sapadores e engenheiros de cerco especializados. Mestre na arte do cerco, foi um dos exércitos mais sofisticados do Mundo Antigo, perdendo apenas para os exércitos de Roma. Os assírios podiam, a qualquer hora e lugar, colocar em campo um exército maior, mais bem equipado e mais bem treinado do que qualquer outro.

Contudo, a maior arma dos assírios era o terror. Os cercos ainda eram muito caros, então os assírios preferiam aterrorizar os oponentes em vez de combatê-los. Ao contrário de outros impérios, os assírios se vangloriavam da sua crueldade. Em um de seus anais, Assurbanípal se vangloriou do seu tratamento da cidade de Suru na Síria: "Eu ergui um monte (de pedra) em frente aos seus portões. Esfolei todos os nobres que se rebelaram contra mim (e) cobri a pilha com suas peles; alguns eu coloquei em estacas ao redor do monte." Um exemplo dessa tática pode ser visto no confronto da Assíria com Ezequias, quando Rabsaqué falou em hebraico para assustar o povo de Jerusalém e subjugá-lo (2Rs 18:19-35).

Os reis assírios decoraram seus palácios com representações gráficas do que aconteceu com aqueles que ousaram se opor a eles. Qualquer dignitário visitante era forçado a assistir às cenas terríveis da retribuição assíria, e a mensagem era clara: não irrite a Assíria, você está fazendo isso por sua própria conta e risco. Embora muitas das províncias tenham se rebelado, mesmo assim, ver o exército assírio se aproximar e lembrar a descrição vívida da vingança assíria foi, em muitos casos, suficiente para uma cidade capitular. Em alguns casos, foram os próprios habitantes da cidade que derrubaram o líder rebelde.

Gerenciar um império tão vasto era uma tarefa monumental. Em geral, os assírios preferiam uma abordagem não intervencionista para governar os territórios conquistados e, muitas vezes, deixavam os governantes locais no comando como vassalos. Enquanto pagavam tributo, os assírios se contentavam em deixá-los em paz. Se eles se rebelassem, os assírios os depunham, muitas vezes dolorosamente, e os substituíam por alguém ostensivamente leal. Se outra revolta ocorresse, os assírios chegariam com toda a fúria e, muitas vezes, destruiriam toda a região, estabelecendo seu próprio governador.

A cessão do reino do norte de Israel é um exemplo perfeito. O rei Manaém, de Israel, alertou sobre o perigo e se ofereceu para ser vassalo de Tiglate-Pileser III. No entanto, imediatamente após sua morte, seu general Peca assassinou o filho de Manaém e assumiu o trono. Peca rapidamente formou uma aliança com Damasco contra a Assíria. Tiglate-Pileser derrotou facilmente a coalizão e removeu Peca do trono e colocou no seu lugar Oseias, que teoricamente era a favor da Assíria. Após a morte de Tiglate-Pileser, Oseias se rebelou contra Salmaneser V, que, sem surpresa, não aceitou bem. Ele liderou uma campanha devastadora que o seu sucessor, Sargão II, terminou com a destruição de Samaria em 722 a.C. Sargão deportou 27.290 israelitas, eliminando totalmente o reino do norte, e os substituiu por pessoas de outras províncias.

A deportação em massa era outro método de manter o controle do império. Não era necessariamente uma coisa ruim, pois os deportados tinham habilidades ou talentos específicos que o império desejava empregar. Em muitos casos, a deportação pode ser considerada uma honra. Além de fornecer à pátria um conjunto de talentos cada vez maior, ele também eliminou possíveis inimigos dos seus próprios territórios e os doutrinou a ser leais à Assíria.

Mover grandes grupos de pessoas era complicado e exigia um planejamento cuidadoso. Israel foi um exemplo. A Assíria transferiu 27.290 cativos para as províncias de Harhar e Kiššesim, no norte do Irã, e os reassentou dentro e ao redor da própria Assur. O império então transferiu aqueles que haviam se levantado em Assur para Hamat (atual Síria), cujos habitantes a Assíria trouxe para o antigo território de Israel.

Como outra forma de policiar o seu império diversificado, os reis assírios desenvolveram um sistema de mensagens especializado empregando estradas dedicadas exclusivamente a esse fim. Usando mulas para viajar para pontos ou distâncias específicas, as mensagens viajavam por um sistema de transmissão de um ponto a outro, basicamente um antigo Pony Express.

Apesar do seu poder, a Assíria teve um fim retumbante. No ano 640, o império nunca tinha sido tão grande, mas no ano 610, não passava de uma lembrança ruim para a maioria. Não está claro o que causou o seu súbito desaparecimento em um curto período de apenas 30 anos. Provavelmente, tenha sido a combinação de disfunção interna e o ressurgimento de Babilônia e da Média que derrubaram a Assíria. Assurbanípal, cuja biblioteca produziu a Epopeia de Gilgamesh, foi o último grande rei assírio e no fim do seu reinado as províncias escaparam das suas mãos. Em 626, Nabopolassar (pai de Nabucodonosor) se rebelou contra a Assíria. Dez anos depois, com os medos como aliados, ele invadiu a Assíria.

A Assíria ficou impotente diante desse ataque, apesar de seu exército aparentemente invencível. Em um ano, Nabopolassar alcançou o coração da Assíria e, em 612, arrasou a capital, Nínive. O último rei, Assur-urballit II, tentou resistir na cidade de Harran, no norte da Assíria, mas não resistiu por mais de 2 anos. Em 610, a Assíria havia desaparecido e nunca mais se levantou.

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