A perseguição dos primeiros cristãos — Atos 8:1

Embora o cristianismo tenha começado como um movimento religioso dentro do judaísmo durante o primeiro século d.C., ele logo cortou os laços com a religião judaica em dois pontos principais: (1) o papel messiânico de Jesus de Nazaré e (2) a observância contínua da lei mosaica. Essa controvérsia resultou na perseguição dos cristãos pelas autoridades judaicas na Judeia e, às vezes, na violenta resistência dos judeus da diáspora contra todas as tentativas cristãs de proselitismo. No início, o Império Romano considerava os cristãos uma seita judaica. Eles permitiram que a igreja tivesse os mesmos privilégios concedidos ao judaísmo, uma religião legalmente reconhecida. Roma considerava o judaísmo uma característica étnica e o tolerava, como fazia com a cultura de outros grupos étnicos. Mas depois que o cristianismo se diferenciou do judaísmo e se espalhou entre os gentios, os romanos deixaram de considerá-lo parte do judaísmo e, assim, tornou-se ilegal dentro do império. A igreja então enfrentou punição e perseguição das autoridades imperiais e hostilidade do público em geral.

O Novo Testamento contém inúmeras referências à perseguição. Primeiro, os primeiros cristãos esperavam sofrer. Como Jesus Cristo, seu líder, havia morrido na cruz, eles não podiam imaginar uma honra maior do que sofrer o martírio por Ele. O livro dos Atos dos Apóstolos registra as dificuldades enfrentadas pela comunidade cristã primitiva na evangelização do Império Romano. No início, a resistência veio das autoridades judaicas na Judeia, e a disseminação da nova fé foi seguida por perseguição (At 4:1-22; 5:17-42; 6:8–8:1; 8:3; 9:2; 12:1-5; 19:27, 28:30). Os missionários cristãos sofreram perseguição em várias partes do império, especialmente quando as comunidades judaicas locais provocaram oposição dos gentios (At 9:23, 24; 13:44-51; 14:5, 6; 14:19, 20; 17:1-15; 18:12-17; 20:19; 23:12-14). Atos também inclui alguns incidentes de hostilidade por parte dos gentios que não foram iniciados pelos judeus (At 16:16-24; 19:23-41).

O livro do Apocalipse, possivelmente composto durante o reinado do imperador Domiciano (81-96 d.C. menciona a perseguição várias vezes. Seu autor estava "na ilha chamada Patmos, por causa da palavra de Deus e do testemunho de Jesus Cristo" (Ap 1:9) e foi lá que ele recebeu as visões registradas no livro de Apocalipse. Em várias da suas mensagens a várias igrejas na Ásia Menor, João se refere a períodos passados e futuros de perseguição, provações e morte, e fez apelos para permanecer firme na fé (Ap 2:2, 3, 9, 10, 13). Em outros casos, ele fala de mártires (Ap 6:9-11; 20:4). Parece indicar que muitos cristãos sofreram tortura e até morte por suas crenças sob o domínio romano e que outros enfrentariam perseguição no futuro.

Fora do Novo Testamento, quase não há evidências de perseguição judaica aos cristãos. Contudo, amplas evidências foram encontradas em fontes legais, administrativas e históricas contemporâneas sobre a perseguição aos seguidores de Jesus. Por exemplo, Plínio, o governador romano da Bitínia na Ásia Menor durante os anos 111-113 d.C. Ele escreveu uma carta ao imperador Trajano relatando as negociações com os cristãos. Naquela época, os romanos ainda não estavam procurando ativamente os cristãos, mas apenas punindo-os e executando-os se alguém os denunciasse, e eles continuassem a perseverar em sua fé. No entanto, depois de 250 d.C., A perseguição sistemática tornou-se política do governo até o édito de tolerância do imperador Constantino em 313 d. C.

Novak, Christianity and the Roman Empire: Background Texts.

Hill, Christianity: How a Despised Sect from a Minority Religion Came to Dominate the Roman Empire.