Éfeso — Efésios 1:1

Durante a maior parte da história da igreja primitiva, a cidade de Éfeso desempenhou um papel crucial no desenvolvimento da igreja cristã. Tinha uma grande comunidade judaica e uma sinagoga onde Paulo e outros abordavam os judeus por meio de debates teológicos sobre o verdadeiro Messias. Além disso, tinha uma comunidade cosmopolita considerável com acesso a rotas comerciais e rotas marítimas que permitiam aos evangelistas cristãos espalhar seus ensinamentos por toda a região. Ele também tinha uma comunidade cristã encorajadora comprometida com o avanço da pregação do evangelho no mundo.

Éfeso estava localizada na costa leste da Anatólia, na atual Turquia, aproximadamente 65 km ao sul de Izmir. Nos tempos antigos, estava localizado na foz do rio Caístro, que formava um próspero porto de Éfeso. No entanto, séculos de sedimentação encheram o porto desde então e hoje as antigas ruínas ficam a aproximadamente 8 km da costa atual.

A cidade obteve prosperidade por meio das suas redes comerciais. Os navios que viajavam ao longo da costa jônica frequentemente paravam em Éfeso para abastecer seus navios e adorar no Artemísio. Eles transportavam mercadorias por todo o Mar Mediterrâneo e suas tripulações gastavam dinheiro em bordéis, templos e empresas locais. Os comerciantes também traziam mercadorias do interior ao longo da Estrada Real Persa, que terminava nas proximidades de Sardes. Dario, o Grande, reconstruiu a Estrada Real Persa que percorria 2.699 km de Sardes a Susa e depois a Persépolis, proporcionando fácil acesso ao Mediterrâneo. Demorou 90 dias para percorrer essa rota a pé, mas o sistema postal a cobriu em apenas 9 dias. A estrada levava à zona central persa e depois se conectava com a Rota da Seda, levando riquezas da Ásia para a costa jônica. Havia guardas estacionados em postos montados ao longo da estrada que forneciam revezamentos, cavalos descansados para mensageiros, comida, água e um lugar seguro para dormir. Essas fortalezas fechadas chamadas "caravançarais" serviam tanto para os "carteiros", que carregavam mensagens ao longo da sua rota, quanto para acomodar e proteger os viajantes. Mais tarde, os romanos melhoraram grandes seções da estrada adicionando um meio-fio fixo e uma base de cascalho duro para torná-la menos vulnerável às condições atmosféricas.

Os mercadores gregos, ansiosos por encontrar um excelente porto ao longo da costa jônica e abrir uma porta para a Anatólia, estabeleceram a cidade de Éfeso. Estrabão credita o príncipe ateniense Androclos como o fundador inicial que criou o assentamento grego perto da base do Monte Pion (Panayir Dagi) entre 1100 e 1000 a.C. Os primeiros habitantes, os Léleges e os Cários, adoravam a deusa da fertilidade Cibele. Os gregos equipararam a deusa à sua própria Ártemis, fundindo as duas para formar a Ártemis ou Diana dos efésios.

Já em meados do século 6 a.C., Creso, o rei da Lídia, conquistou Éfeso e mudou a cidade para mais perto do rio Caistro. Ele também construiu um novo templo para Ártemis dos efésios chamado Artemísio, mas os persas capturaram a cidade em 547 a.C. Quando Alexandre conquistou o Império Persa, seus generais Lisímaco e Selêuco I assumiram o controle da cidade. Eles o moveram do terreno pantanoso para um terreno mais alto, para sua localização atual. Nos dois séculos seguintes, Éfeso passou das mãos dos selêucidas para as dos Ptolomeus e para as do rei Pérgamo, até ser finalmente conquistada pelos romanos.

A cidade atingiu seu auge durante os períodos romano e bizantino, quando a população possivelmente ultrapassou a cifra de 200 mil pessoas que viviam dentro de suas muralhas. Quando a era cristã chegou, as duas principais razões para o sucesso econômico de Éfeso haviam desaparecido. O Artemísio foi abandonado, e o porto foi completamente inundado. Os esforços para dragar o porto não tiveram sucesso, e a tentativa de Adriano de desviar o rio não conseguiu restaurar Éfeso à sua antiga glória. A cidade entrou em declínio até meados do século 15 d. C. quando os turcos otomanos o abandonaram completamente e o deixaram em ruínas.

O Novo Testamento menciona Éfeso 20 vezes como um lugar onde a comunidade cristã primitiva foi estabelecida e um local usado como base de operações para evangelizar a Anatólia ocidental. Paulo visitou Éfeso com frequência e morou lá por pelo menos 2 anos, evangelizando as cidades-estado da Ásia Menor. Foi também onde a igreja chamou Timóteo, Tíquico e Trófimo (1Tm 1:3; 2Tm 4:12; At 21:29) para levar o evangelho por toda a região e onde, mais tarde, Paulo ordenou Timóteo como bispo de Éfeso. Durante a sua prisão em Roma, ele escreveu cartas aos efésios, compartilhando a mensagem da graça, e uma carta a Timóteo, encorajando-o a continuar seu ministério em Éfeso. É também onde alguns dos discípulos de João Batista se reuniram e ouviram a mensagem do evangelho pela primeira vez antes de serem batizados pelo Espírito. Um dos discípulos, Apólo, continuou o seu ministério na Acaia e em Corinto (At 18:24–19:7).

Jesus se dirigiu à igreja em Éfeso no livro de Apocalipse, primeiro elogiando-os por sua fidelidade diante da crescente perseguição e falsos ensinamentos e depois repreendendo-os por abandonarem seu "primeiro amor". Também encoraja a igreja a se arrepender e retornar ao tipo de obras que havia feito quando ouviu pela primeira vez a mensagem do evangelho e foi cheia do Espírito Santo (Ap 2:1-7). De acordo com uma tradição posterior, o apóstolo João mudou-se para Éfeso com Maria, a mãe de Jesus, e viveu lá até sua morte.

Quando os romanos prenderam João, eles o enviaram a Patmos, onde ele escreveu o livro do Apocalipse, incluindo a sua mensagem à igreja em Éfeso. Após a sua libertação de Patmos, ele retornou a Éfeso, onde, segundo a tradição, escreveu o evangelho de João e as epístolas de João. Ele viveu uma vida longa e acabou sendo enterrado lá. Os cristãos construíram a Basílica de São João para comemorar a sua vida e abrigar o seu túmulo.

Éfeso também era um lugar onde os cristãos enfrentavam perseguição. O templo de Ártemis dos efésios era conhecido por sua beleza, e os moradores locais, principalmente os artesãos, orgulhavam-se dele e da sua deusa. Quando Paulo começou a pregar que os deuses feitos por mãos humanas não eram reais, ele incitou uma revolta. Uma multidão pegou dois dos companheiros de Paulo e tentou matá-los até que um oficial da cidade interveio. Outros cristãos não permitiram que o apóstolo ajudasse os seus companheiros porque temiam que vir em seu auxílio lhe causasse a morte (At 19:26-35). Mais tarde, em outra viagem, Paulo decidiu não passar por Éfeso, pois estava com pressa para chegar a Jerusalém. Por ainda não ser bem-vindo na cidade, parar lá teria atrasado a sua jornada, sem dúvida (At 20:16). Paulo até menciona que ele lutou "em Éfeso contra feras", talvez outra referência à sua perseguição (1Co 15:32). A tradição também afirma que Timóteo foi martirizado em Éfeso por pregar contra a idolatria.

Embora a maioria dos monumentos do Parque Arqueológico de Éfeso remonte ao segundo século a.C., o teatro mencionado em Atos 19 ainda está em pé. Provavelmente tivesse capacidade para cerca de 25 mil pessoas quando o motim estourou. Imagine o som de uma multidão gritando em uníssono: "Grande é a Diana dos Efésios!"

Cimok, A Guide to the Seven Churches.

Fant e Reddish, A Guide to Biblical Sites in Greece and Turkey.

Matthews, Greco-Roman Cities of Aegean Turkey: History, Archaeology, Architecture.