PERSONAGENS DA ANTIGUIDADE
O nome Canaã geralmente se refere às terras costeiras ao longo do Mar Mediterrâneo, do Líbano até a fronteira egípcia. As listas de suas fronteiras na Bíblia mudaram um pouco ao longo do tempo (Dt 1:7; 11:24; Js 1:4). Documentos extrabíblicos também atribuem vários limites à terra de Canaã. O Mar Mediterrâneo servia como fronteira ocidental e a fronteira oriental era a Transjordânia, Basã, o rio Jordão e o Mar Morto mais ao sul. Esses limites correspondem às descrições do Antigo Testamento de Canaã em Números 34:1 a 12 e da futura herança de Israel mencionada em Ezequiel 47:13 a 20; 48:1-7, 23 a 29. A tabela das nações de Gênesis 10:19 apresenta uma Canaã mais restrita, que se estende de Sidom, no norte, a Gaza, no sul, e à região de Sodoma e Gomorra, no leste.
A primeira menção conhecida de Canaã aparece em uma carta de Mari, na qual um homem reclama dos "ladrões e cananeus" infestando seu povo. A lista de espólios de Amenhotep II (1425-1397 a.C.) relata que deportou cananeus. Os Textos de Amarna mencionam Canaã várias vezes. A "estela de Israel" do Faraó Merneptah menciona Canaã como uma das terras que ele havia conquistado.
O termo "cananeus" parece ser uma referência mais geral aos habitantes da terra, mais do que a um grupo étnico específico (cf. Êx 15:15). Aparentemente, uma gama diversificada de pessoas ocupou a região. As listas bíblicas de vários povos que viveram na região incluem grupos como heteus, amorreus, gergaseus e heveus, além das populações de povos específicos (Gn 15:19-21; Nm 13:29; Js 5:1; 11:3; cf. Gn 10:15-19). Eles também indicam que os cananeus viviam principalmente ao longo da planície costeira e nos vales de Jezreel e do Jordão (Nm 13:29; Dt 1:7; Js 5:1; 13:3; 17: 15-18; Jz 1:1-36). Os cananeus e amorreus relacionados a eles se estabeleceram na Síria-Palestina em 2000 a.C. e dividiu a região em várias cidades-estado. Os povos mais antigos da região têm nomes cananeus, como Megido, Bete-Sã, Jericó e Bete-Iera.
Como o Levante era uma ponte terrestre entre as importantes civilizações do Egito e da Mesopotâmia, várias rotas comerciais internacionais passavam por lá. Seus povos eram tão ativos no comércio que as Escrituras costumam usar o termo "cananeus" como uma expressão para mercadores (Is 23:8; Zc 14:21; cf. Sf 1:11). Um grupo de habitantes de Canaã, os fenícios, estabeleceu extensas redes e postos comerciais em todo o Mediterrâneo. A maioria das pessoas, porém, trabalhava como agricultores de subsistência. A sociedade era basicamente feudal, com pessoas que detinham a terra com autorização do rei da cidade-estado local, que governava grupos das cidades maiores e suas aldeias e subúrbios afiliados (ver as listas em Js 13–19). O Egito controlou a região até a chegada dos povos do mar. Um desses povos, os filisteus, viria a dominar as planícies costeiras.
Apesar da diversidade étnica da terra, os cananeus ainda compartilhavam muitas semelhanças na língua, costumes e práticas religiosas. Textos sobreviventes da Antiguidade indicam que a língua cananeia pertencia à família noroeste das línguas semíticas. Como outros povos do Antigo Oriente Próximo, os cananeus eram politeístas. Famílias individuais adoravam deuses e deusas ancestrais, embora reconhecessem a existência de outras divindades. A religião cananeia tinha um extenso panteão de divindades, comandado por Ele. Outros deuses incluíam Baal, Asherah (Astarte), Anat, Moloch, Zedek e muitos outros.
O deus Baal ocupava uma posição única dentro do pensamento religioso cananeu. As pessoas consideravam o ciclo das estações e o retorno regular da fertilidade agrária como obra de Baal. Ele era o deus da chuva e das tempestades. Ao contrário do Egito e das regiões ao longo dos rios Tigre e Eufrates, onde os agricultores podiam irrigar seus campos, aqueles que viviam na Palestina tinham que contar com a estação chuvosa incerta para irrigar suas plantações. Portanto, eles estavam preocupados com a fertilidade da terra. Quando Israel se estabeleceu na região, teve que lutar com as mesmas preocupações. Como resultado, as práticas religiosas dos cananeus, especialmente aqueles que buscavam garantir a fertilidade da terra e de suas colheitas e rebanhos, tornaram-se especialmente atraentes para os israelitas. A Bíblia tinha que se referir continuamente ao fascínio israelita pelas divindades e rituais de fertilidade dos cananeus. Os profetas tiveram que lembrar a Israel que o Deus do céu e da terra era a verdadeira fonte da fertilidade e prosperidade da terra. Os adoradores cananeus de Baal podiam alegar que ele era o "cavaleiro das nuvens", aquele que trazia a chuva necessária, mas o Yahweh de Israel era "aquele que cavalga sobre as nuvens" (Sl 68:4; cf. Sl 104:3).
Ao longo dos séculos, os cananeus cruzaram com os israelitas, os povos do mar e outros grupos étnicos adicionais que mais tarde se estabeleceram na região e, portanto, teriam sido absorvidos pela população da Palestina. Apesar disso, estudos recentes de DNA extraído de ossos descobertos em antigos sepultamentos cananitas indicam que seus descendentes ainda têm uma presença sólida na área do Líbano moderno.