HISTÓRIA NATURAL
O território da Palestina se estendia do Mar Mediterrâneo, a oeste, até o rio Jordão, a leste, ou às vezes o deserto oriental. Fazia fronteira com a antiga Fenícia (Líbano) ao norte e a Península do Sinai ao sul, esta última delimitada pela corrente do Egito.
A planície costeira, que se estendia ao longo da costa do Mar Mediterrâneo, era relativamente plana e baixa. Nos tempos antigos, era pontilhada de pântanos e arbustos. A leste, uma área montanhosa chamada Sefelá (hebraico para "terras baixas") marca a transição entre a planície costeira e as colinas que se elevam a mais de 900 metros acima do nível do mar. As colinas do Sefelá têm uma altura relativamente uniforme de cerca de 365 metros. A leste das cadeias montanhosas centrais, o terreno se inclina abruptamente para o Vale do Jordão, uma rachadura na crosta terrestre que se estende do norte da Síria a Eilat, no Mar Vermelho. Tem o ponto mais baixo em terra firme, que fica a mais de 400 metros abaixo do nível do mar. O deserto da Judeia domina o sul e as florestas férteis do Líbano o norte.
Nos tempos do Antigo Testamento, o Mar Mediterrâneo era conhecido como o Grande Mar. Os autores bíblicos tinham um amplo conhecimento dela e da suas ilhas. Esse mar permitiu um extenso comércio durante todo o período bíblico. Mas não há evidência textual de que os hebreus navegaram por ele. Eles dependiam da experiência dos fenícios para ajudá-los a construir navios e navegar. Mesmo assim, a maioria das expedições mercantis dos reis de Judá zarpou de Eziom-Geber, no Mar Vermelho, a fronteira sul da Palestina (1Rs 9:26-28; 10:22; 22:48). O Mar Vermelho, conhecido como Yam Suf, permitia o comércio com a África, Arábia e Índia. O Mar da Galileia, também chamado de Mar de Cineret, provavelmente devido à sua forma semelhante a uma lira (kinor em hebraico), é alimentado por 3 rios que descem do Monte Hermom, que convergem antes de encher a bacia da Galileia. Nos tempos antigos, havia outro corpo de água, o Lago Hula, entre o Monte Hermom e o Mar da Galileia.
Estradas e rodovias, embora não tão desenvolvidas quanto suas contrapartes modernas, eram vitais para conectar as diferentes áreas do Antigo Oriente Próximo, especialmente no Levante, que estava estrategicamente localizado entre as principais civilizações de sua época. As rotas comerciais do crescente fértil cruzavam a região que conectava Egito, Arábia, Síria, Fenícia, Assíria e Babilônia, que eram as regiões mais importantes.
Embora tivessem pouca semelhança com as estradas modernas, as pessoas fizeram alguns trabalhos essenciais nelas, como nivelar o terreno e remover obstáculos para preparar e manter cada uma das principais estradas da Antiguidade. Como Isaías 62:10 declara: "Construam, construam a estrada! Removam as pedras."
As duas rodovias internacionais mais importantes que atravessavam Israel eram "a estrada marítima" e "a estrada real". "O Caminho do Mar", conhecido em períodos posteriores como Via Maris, era o mais antigo e, provavelmente, fosse o mais importante dos dois caminhos. Ele corre ao longo da costa e se ramifica para chegar a muitas cidades importantes. O Antigo Testamento o menciona pelo menos 2 vezes, uma vez pelo nome em Isaías 9:1 e indiretamente como "rota da terra dos filisteus" em Êxodo 13:17. "A estrada do rei", referida em Números 20:17 e 21:22, cruzava a região da Transjordânia, em uma rota paralela à da Via Maris e era, até certo ponto, sua concorrente.
A cadeia central se estende ao longo do centro do país, de norte a sul. Inclui as regiões da Galileia, Efraim, Judá e Neguebe. Na Galileia, a parte mais setentrional da cadeia, as colinas podem atingir uma altura de mais de 900 metros. As colinas de Efraim, na parte central, incluem Baal Hazor, a colina mais alta da região, com uma altitude de 1.015 metros. As colinas da Judeia, nas quais estão localizadas as cidades de Jerusalém, Belém e Hebrom, formam uma fronteira entre as áreas mais férteis da cadeia e o deserto a leste e sul. Das 3 cidades, Hebrom está na localização mais alta, a 1.021 metros acima do nível do mar. As colinas de Neguebe são uma continuação das colinas da Judeia ao sul. De menor altitude (entre 450 e 550 metros), são semiáridas, tornando-se gradualmente mais desérticas à medida que se viaja para o sul.
Os naturalistas geralmente descrevem o clima do Levante como mediterrâneo. Em vez de 4 estações distintas, há principalmente 2: úmida e seca. O norte recebe muito mais umidade do que o sul, causando diferenças drásticas nas temperaturas e no clima geral em uma pequena área geográfica. Os desertos cercam quase completamente Israel, desde o deserto da Arábia, no sul, até o deserto da Síria, no leste. Ao longo da costa, as temperaturas podem variar entre 14°C e 26°C. Na região montanhosa da Judeia, as temperaturas variam entre 9°C e 25°C e entre 10°C e 45°C no Neguebe.
Aharoni, The Land of the Bible: A historical geography.
Aharoni et al., The Carta Bible Atlas.
Frick, “Palestine, Climate of,” Anchor Bible Dictionary, p. 119-126.