TERRAS E LUGARES
Betel, cujo nome significa "casa de Deus", era uma cidade relevante em Israel, muitas vezes como um local de altares e adoração exclusivos. Aparece pela primeira vez na Bíblia em Gênesis 12:8, quando Abraão deixa seu país e arma sua tenda entre Betel, no oeste, e Ai, no leste. Mais tarde, ele retorna ao local e ao altar que havia construído anteriormente (Gn 13:3). O nome anterior de Betel era "Luz", mas, quando Jacó fugiu de Esaú, passando uma noite lá e recebendo o sonho da escada para o Céu, ele mudou o nome do lugar para "Betel" (Gn 28:10-22). Mais tarde, Deus ordenou que um altar fosse erguido naquele lugar (Gn 35:1, 6). A arca da aliança descansou em Betel por um tempo (Jz 20:27).
Embora o Antigo Testamento mencione Betel mais vezes do que qualquer outra cidade além de Jerusalém, não se sabe muito sobre ela. Localizada a cerca de 5km ao norte de Jerusalém, na região montanhosa, ficava na fronteira dos reinos que mais tarde se tornariam os reinos do sul e do norte. Na divisão da terra, depois que Israel entrou em Canaã, Betel foi concedida à tribo de Benjamim (Js 18:11-13), embora a cidade também marcasse a fronteira sul de Efraim (Js 16: 1, 2). Depois de Israel ter sido dividido em reinos do sul e do norte, Betel, como a cidade mais meridional do reino setentrional, ficou como a contraparte de Dã, a cidade mais setentrional. Jeroboão estabeleceu centros de adoração nessas fronteiras, colocando imagens de bezerros de ouro em Dã e Betel, estabelecendo altos com sacerdotes não levíticos e oferecendo sacrifícios nos altares de Betel (1Rs 12:28-33). Josias derrubou os altares de Betel durante suas reformas (2Rs 23:15) e enterraram ali as cinzas dos objetos idólatras retirados do Templo de Jerusalém (2Rs 23:4).
Localizada na região montanhosa, Betel ficava ao sul de Siló e Siquém, conectada por uma estrada. Outra estrada importante corria entre Betel, Jericó e o Jordão (ver 2Rs 2) e cruzou as colinas ocidentais até a Sefelá. A sua localização estratégica a tornou uma cidade importante para o norte e o sul de Israel. Betel também estava localizada entre duas fontes de água, onde as correntes orientais fluem para o Jordão e as correntes ocidentais fluem para o Mediterrâneo.
Os arqueólogos tiveram problemas para localizar Betel com precisão, mas acreditam que pode ter sido no local da moderna Beitin. A presença de Beitin, porém, não permite muita atividade de exploração arqueológica, por isso a localização é aproximada. Supondo que Beitin fosse realmente Betel, teria um muro na época em que Israel estava no Egito. Além disso, a partir deste período, o arqueólogo James L. Kelso encontrou um templo de pedra coberto de cinzas como prova de destruição. A cidade ficou em ruínas durante parte do tempo de Israel no Egito e, quando foi reconstruída, pouco antes da conquista de Canaã por Josué, estava em condições inferiores às da sua glória passada.
Betel também foi conquistada 2 vezes, no início da Idade do Ferro, uma vez pelos cananeus, e outra na época da conquista de Israel em Juízes 1:22 a 26. Embora os arqueólogos tenham encontrado cerâmica israelita primitiva nessa camada, não há vestígios de cerâmica cananeia. Quando Babilônia destruiu Jerusalém, em 586 a.C., ele deixou Betel intacta.
Tudo o que foi dito acima reflete a suposição de que Betel estava no lugar da moderna Beitin. Estudiosos e arqueólogos discordam sobre a localização exata, portanto, até que haja mais evidências, o local exato de Betel deve ser suspenso.
Arnold e Williamson, Dictionary of the Old Testament: Historical Books, p. 116-118.