TERRAS E LUGARES
Embora os autores individuais dos evangelhos muitas vezes escolhessem diferentes eventos na vida de Cristo para enfatizar, todos os 4 consideravam a alimentação dos 5 mil tão significativa que a incluíam em cada evangelho. Eles também apontaram onde isso aconteceu em suas diferentes descrições. Em Lucas, ocorre nas proximidades de uma cidade chamada Betsaida (Lc 9:10), em Mateus, em um lugar deserto (Mt 14:15), em Marcos, também em um lugar deserto (Mc 6:35) e, em João, em um lugar com "muita grama" (Jo 6:10) do outro lado do Mar da Galileia, de onde Jesus havia ensinado anteriormente.
Embora o local em que o milagre ocorre não seja dentro da cidade, mas em uma área isolada, sua localização exata não pode ser estabelecida a partir de registros arqueológicos e ilustra os problemas enfrentados pelo mundo moderno ao tentar identificar locais bíblicos. Consequentemente, o debate acadêmico se concentra mais na localização do sítio arqueológico mais próximo, a cidade de Betsaida.
De acordo com Mordechai Aviam, diretor do Instituto Kinneret de Arqueologia da Galileia no Kinneret College em Israel, uma descoberta recente na costa norte do Mar da Galileia, na Reserva Natural do Vale de Betsaida, é a cidade de Betsaida Júlias, um lugar que o Novo Testamento indica que também foi o lar dos discípulos Filipe, André e Pedro (Jo 1:44). El-Araj é o sítio arqueológico e tem estratos de ocupação que datam do início do período romano até a era bizantina, indicando a presença do que os escavadores consideram uma cidade importante. O estrato associado à época do milagre contém uma casa de banhos em estilo romano, moedas e cacos de cerâmica que datam do primeiro ao terceiro séculos d. C.
Talvez a descoberta da casa de banhos seja a descoberta mais significativa, porque elas ainda não eram tão comuns na Palestina durante os primeiros séculos da era cristã e existiam apenas nas grandes cidades, o que levou o Dr. Aviam a concluir que o local poderia ser o da cidade de Betsaida. A casa de banhos também contém o piso de mosaico e outros artefatos comumente usados em tais complexos luxuosos favorecidos pelos romanos. Um denário de prata representando Nero também sugere a possibilidade de que el-Araj tenha sido uma cidade importante durante a era romana.
No entanto, não é o único local potencial para Betsaida. Eutíquio de Alexandria (século 10 d.C.), em seu trabalho descrevendo os locais sagrados cristãos, identificou a igreja em Koursi como o local do milagre e suas conclusões podem ser baseadas em documentos anteriores. Tabgha, na costa norte do Mar da Galileia, de acordo com Bargail Pixner, é o local mais próximo do milagre. Mas o texto bíblico não indica claramente a localização exata desse milagre. Depois, Jesus e os discípulos foram para a região de Genesaré e Betsaida (Mt 14:22; Mc 6:45).
Duas importantes referências extrabíblicas mencionam Betsaida. Primeiro, Josefo escreve que Herodes Filipe elevou o status de uma vila de pescadores durante o período romano para o de uma cidade e a renomeou Júlias em homenagem à filha do imperador Augusto e mãe de Tibério, o imperador romano durante a vida adulta de Jesus (Antiguidades 18:28). Em segundo lugar, Josefo argumenta que foi ferido em uma batalha em um pântano perto da cidade de Júlias e depois levado a Kfar Naum (Cafarnaum) para tratamento. Ele descreve a cidade como próxima ao rio Jordão, com um porto usado para enviar reforços na margem norte do lago. Outro argumento que coloca el-Araj como Betsaida da Galileia no lado ocidental do Jordão (Jo 12:21), separando-o politicamente de Betsaida Júlias e identificando esta última com et-Tell como o local do milagre. Esse local fica a 200 metros ao norte do Mar da Galileia e na margem leste do rio Jordão, o que se encaixa tanto no relato bíblico quanto na descrição de Josefo. Além disso, a lagoa moderna, es-Saki pode ter se estendido ao norte de et-Tell durante o período romano, o que teria literalmente colocado o local na costa norte do Mar da Galileia. Embora muitos estudiosos considerem o último local o candidato mais forte, é importante lembrar que a identificação definitiva não é possível devido à falta de evidências epigráficas. Tudo o que se sabe com certeza é que ambos os locais eram importantes cidades romanas na época do milagre, embora descobertas arqueológicas mais recentes pareçam se inclinar para o local da cidade acima do lago.