A dificuldade para alcançar ou manter a ereção pode ser causado por alterações nervosas, mas a causa mais frequente é o estreitamento das artérias que irriga o pénis, consequência da arteriosclerose.
A arteriosclerose (endurecimento e estreitamento das artérias), a diabetes e a depressão podem manifestar-se, primeiramente, com uma dificuldade para alcançar ou manter a ereção.
Existem mais de 200 tipos de medicamentos capazes de causar disfunção erétil; entre eles, os medicamentos contra a hipertensão arterial, os antidepressivos e muitos psicofármacos.
O álcool é um potente inibidor da ereção, ainda que possa aumentar o desejo sexual pela perda do domínio próprio. Como dizia Shakespeare, "o álcool aumenta o desejo sexual, mas impede a sua realização".
Quando a disfunção sexual ocorre esporadicamente, pode tratar-se na maior parte dos casos. Quando é permanente, também existem tratamentos eficazes.
Todo homem que sofre de alteração da ereção deve consultar o seu médico, pois pode ser o sintoma de uma doença, e em muitos casos pode-se solucionar.
Uma diabetes mal tratada acaba por causar distúrbios da ereção. Se a diabetes se trata adequadamente, podem passar-se muitos anos sem problemas de ereção.
A nicotina do tabaco estreita as artérias e reduz o fluxo de sangue para o pénis, dificultando assim a ereção.
Todos os homens ao longo da sua vida sofrem, pelo menos, em alguma ocasião, uma alteração da ereção.
Embora o estado mental possa influenciar a ereção, poucos casos de disfunção erétil são apenas devidos a distúrbios mentais. Quase sempre existe um problema vascular, metabólico ou nervoso associado.