Asiria fue un país ubicado en la zona superior del Tigris, en Mesopotamia, que creció para convertirse en el imperio gobernado por los asirios. El nombre llegó a ser un sinónimo de dominio imperial sobre esa región a tal punto que los babilonios, y más tarde los persas, que sucedieron a Asiria como potencias mundiales, ocasionalmente fueron llamados ‘asirios’ (Lam. 5: 6; Eze. 6: 22).
La escasez de tierra puede haber sido responsable de algunas de las características nacionales de los asirios. Eran comerciantes emprendedores, guerreros intrépidos y organizadores talentosos. Se auto disciplinaban rígidamente y podían ser crueles con los demás. Los asirios eran semitas como los babilonios y arameos (Gén. 10: 22) y hablaban un idioma estrechamente relacionado con el babilónico. También utilizaban la escritura cuneiforme de los babilonios con algunas modificaciones locales en la forma de los caracteres.
Como eran semitas, los asirios tenían muchos dioses en común con otras naciones semíticas y adoraban a las grandes deidades babilónicas, como el dios sol Shamash; Sin, el dios de la luna; Ea, el dios de las aguas; e Ishtar, la gran diosa de la fertilidad. También honraron a Anu, Marduk y su hijo Nabu. Sin embargo, el dios principal a lo largo de su historia fue Ashur, que no pertenecía al panteón babilónico. Representaban a Ashur como un sol alado que protegía y guiaba al rey, su principal servidor. También estaba simbolizado por un árbol, como representante de la fertilidad. Sin embargo, ante todo era el dios de la guerra, y la guerra se convirtió en parte de la religión nacional de los asirios. Asiria consideraba que cada campaña militar se llevaba a cabo en respuesta a las órdenes directas de Ashur. Por lo tanto, la participación en la guerra era un acto de adoración. Esta asociación de Ashur con las campañas militares asirias explica el hecho de que el culto a Ashur desapareció con la destrucción del Imperio Asirio, en contraste con los cultos de los dioses de otras naciones, que sobrevivieron a la destrucción de sus pueblos respectivos.
Una breve declaración en Génesis 10: 11 y 12 muestra que las ciudades asirias debían su existencia a una extensión del poder de la antigua Babilonia. Miqueas 5: 6 llama a Asiria simplemente la tierra de Nimrod, quien fue el primer constructor de imperios que operó desde la Baja Mesopotamia. En la historia secular, Asiria aparece por primera vez en el siglo XIX a. C. como un reino vasallo de los reyes del sur de Mesopotamia. A partir de ese momento, se involucró en una lucha continua por la independencia, la supremacía y, a veces, el poder imperial sobre otras naciones.
Durante la última parte del segundo milenio a. C., varios gobernantes asirios fuertes y ambiciosos intentaron establecer un imperio y lo lograron brevemente. Sin embargo, a partir de unos ciento cincuenta años después de la muerte de Tiglat-pileser I (1113-1074 a. C.), Asiria fue (desde 933 hasta poco antes de 612 a. C.) la nación más poderosa de la tierra durante unos trescientos años. Estableció un imperio que cubrió toda Mesopotamia y la mayoría de sus países vecinos, áreas más amplias de Anatolia, toda Siria y Palestina, e incluso, por un corto tiempo, Egipto. Fue durante este período que Asiria entró en estrecho contacto con los hebreos y, finalmente, destruyó el reino del norte de Israel. Como resultado, encontramos varios reyes asirios mencionados en la Biblia y once reyes hebreos nombrados en los registros asirios (Omri, Acab, Jehú, Joás, Manahem, Peka, Oseas de Israel, Azarías, Acaz, Ezequías, Manasés de Judá).
El primer gobernante fuerte de este nuevo período fue Ashur-dan II (933-910 a. C.), que conquistó el norte de Mesopotamia. A partir de ese momento, los ejércitos asirios marcharon hacia países extranjeros prácticamente todos los años. Dos reyes, Ashurnasirpal II (884-859 a. C.) y Salmanasar III (859-824 a. C.) habían llevado a Asiria a la grandeza política y militar. Algunos historiadores consideran este período como una de las edades de oro de Mesopotamia. Durante el siglo IX a. C., Asiria había representado una gran amenaza para Israel. Uno de los reyes de Israel, Acab, se había unido a una alianza de doce pequeñas naciones decididas a detener el avance de Salmanasar III hacia el oeste. En la batalla de Qarqar, en 853 a. C., Acab murió. Salmanasar III registra que, doce años después, recibió tributo del rey Jehú de Israel, y los relieves en su Obelisco Negro muestran a Jehú arrodillado ante él. Durante su largo reinado de treinta y cinco años, este rey asirio hizo campañas en prácticamente todos los países que rodeaban su tierra natal. Sin embargo, incluso durante la vida de Salmanasar III, el reino asirio comenzó a colapsar. Los gobernadores provinciales ganaron cada vez más poder hasta que los administradores imperiales se vieron incapaces de controlar a los funcionarios locales.
Ashur-da’in-apal, uno de los hijos de Salmanasar, inició una gran revuelta en Asiria en 826 a. C., mientras su padre aún vivía. Otro hijo sofocó la rebelión siete años después. Los reyes posteriores fueron débiles. Las continuas luchas internas sumieron al imperio en un período de estancamiento. Durante los siguientes ochenta años, el imperio perdió gran parte de su control sobre las naciones subyugadas. Si bien las campañas militares ocasionalmente llegaron hasta Damasco y Adadnirari III (810-782 a. C.) venció a Hazael (y también recibió tributo del rey Joás de Israel), los éxitos militares asirios no fueron permanentes. Debe haber sido en este período, probablemente bajo Adadnirari III, que Jonás llevó a cabo su misión en Nínive.
Durante este período de decadencia, pequeñas naciones como Israel, Judá y una serie de estados sirios surgieron o ganaron un nuevo poder. Dentro de Asiria, los diversos gobernantes provinciales gobernaron de forma casi independiente. Quizás es por eso que Jonás 3: 6 habla del rey de Nínive en lugar de referirse al rey de Asiria. Pudo haber sido un gobernante local con quizás más poder que el gobernante real del imperio. El rey de Nínive también pudo emitir un decreto sin necesidad de obtener la aprobación imperial (ver el vers. 7). Jeroboam II de Israel aprovechó este período de relativa debilidad de Asiria para restaurar el control sobre los territorios que se habían perdido desde la época de Salomón.
Sin embargo, los asirios resurgieron notablemente cuando Tiglat-pileser III ocupó el trono (745-727 a. C.). Aunque Asiria había conquistado a Babilonia muchas veces y la había convertido en un reino vasallo bajo el señorío asirio, el imperio siempre la había perdido nuevamente. Para evitar que eso vuelva a suceder, Tiglat-pileser III la unió firmemente con Asiria coronándose a sí mismo como rey de Babilonia bajo el nombre de Pul. También estableció un control firme sobre Siria y partes de Palestina, y destruyó muchas ciudades-estado, como Damasco, reorganizando las áreas conquistadas como provincias asirias. Hizo que sus pobladores fueran trasplantados a otras regiones del imperio y sus territorios fueran ocupados con pueblos de otros países subyugados.
En Palestina, separó las partes norte, oeste y transjordana del derrotado reino de Israel y las convirtió en tres provincias asirias. La zona occidental se convirtió en la provincia de Du’ru (Dor), la zona norte en la provincia de Magidû (Meguido) y la zona al este del Jordán se convirtió en la provincia de Gal’aza (Galaad). Después de deportar a una cantidad de cautivos, permitió que el resto, con Samaria como su capital, sobreviviera como un pequeño estado vasallo. Acaz, rey de Judá, se sometió voluntariamente al rey de Asiria y se convirtió en su vasallo.
Salmanasar V (727-722 a. C.), sucesor de Tiglat-pileser III, gobernó sólo brevemente pero copió los métodos de su predecesor. Asumió el trono de Babilonia bajo el nombre de Ululai y luchó contra una coalición de reyes occidentales (a los que pertenecía Israel) que habían dejado de pagar tributos. Samaria fue sitiada durante tres años y capturada probablemente poco antes de la muerte del rey, porque la tarea de deportar a los israelitas y repoblar su territorio por personas de otras regiones recayó sobre los hombros de Sargón II, su sucesor. Este último afirmó que conquistó Samaria durante el primer año de su reinado.
Sargón II (722-705 a. C.) fue probablemente un usurpador, aunque se llamó a sí mismo ‘hijo de Tiglat-pileser’. En sus numerosas campañas derrotó a los elamitas en el este, a Mardukapal-idina (Merodac-baladán en la Biblia) de Babilonia en el sur, y a los urarteanos y arameos en el norte y noroeste. También construyó una nueva capital, Dur-Sharrakin, ahora llamada Khorsabad, a unos pocos kilómetros al norte de Nínive.
Senaquerib (705-681 a. C.), hijo de Sargón II, se interesó mucho en mejorar técnicamente su maquinaria de guerra. Reconstruyó Nínive y la convirtió en la ciudad más gloriosa de su tiempo. Despiadado e intransigente, Senaquerib cometió algunos errores políticos graves, como la destrucción sin sentido de Babilonia en 689 a. C., con la intención de poner fin a las continuas rebeliones de esa ciudad. Debido a sus malas decisiones políticas, se convirtió en la persona más odiada de esa época. En 701 a. C., aplastó una rebelión de príncipes sirios y palestinos, y luego se lanzó contra el reino de Ezequías, quien pudo haber sido el líder de la revuelta. Destruyó muchas ciudades de Judá, incluyendo la fuerte ciudad fortaleza de Laquis. Jerusalén se salvó cuando Senaquerib tuvo que interrumpir su campaña porque su ejército era requerido con urgencia en otro lugar.
Más tarde, después de que Tirhakah (Taharka) de Nubia ascendiera al trono de Egipto, Senaquerib pudo haber regresado con la intención de destruir el reino de Ezequías. Pero esta campaña terminó en un desastre, una circunstancia que explica su omisión en los anales del rey. Sin embargo, la Biblia menciona la campaña (2 Rey. 19: 2; 2 Cró. 32; Isa. 37). Sus propios hijos lo asesinaron, un evento registrado tanto en la Biblia como en las inscripciones babilónicas y asirias.
Esar-hadón (681-669 a. C.), un hijo de Senaquerib que no había participado en el asesinato de su padre, tomó el trono. El gran logro de su reinado fue una exitosa campaña militar contra Egipto, que llevó al Imperio Asirio a su máxima extensión. Sin embargo, surgieron problemas contra el imperio en regiones fronterizas, donde naciones como los escitas, cimerios y medos intentaron invadir secciones del territorio asirio para obtener parte de su riqueza. Esar-hadón logró contener a estas naciones pero no pudo eliminar la amenaza. Bajo su hijo Asurbanipal (669-627? a. C.), el imperio alcanzó su apogeo en gloria y extensión, pero signos definidos de debilidad presagiaron su rápida decadencia y destrucción. Subyugó una vez más a Egipto, que se había rebelado durante los últimos años del reinado de su padre, y saqueó Tebas, probablemente la ciudad más grande del mundo en ese momento. Babilonia, dirigida por Shamash-shum-ukin, hermano de Asurbanipal, protagonizó una revuelta de corta duración.
Los detalles de los últimos años del Imperio Asirio son escasos por falta de registros históricos claros. Dos de los hijos de Asurbanipal gobernaron durante algunos años sobre Asiria, pero no pudieron hacer frente a las fuerzas que se estaban reuniendo contra el imperio, especialmente los babilonios y los medos. Los primeros, que habían proclamado su independencia bajo Nabopolasar en 626 a. C., estuvieron posteriormente en una guerra casi continua con los asirios. En 614 a. C., los medos, al mando de Ciaxares, destruyeron la ciudad de Ashur, y Nínive compartió el mismo destino dos años después (612 a. C.) cuando cayó ante los ejércitos combinados de Ciaxares y Nabopolasar. El último rey de Asiria, un tal Ashur-uballit II, pudo reunir a algunas de las fuerzas asirias sobrevivientes y retirarse a Harán, a la que convirtió en capital durante un corto tiempo. Sin embargo, los babilonios pronto lo desalojaron de la ciudad y, con eso, los asirios desaparecieron de la historia (c. 609 a. C.).