Dios creó a los primeros seres humanos y luego descansó el sábado, estableciendo un modelo de trabajo y descanso que continúa a lo largo de toda la Biblia. El sábado no solo les recuerda a los seres humanos que Dios es el Creador, sino también que desea que ellos vivan en comunión con él.
Cuando Adán y Eva se rebelaron contra Dios, él no los abandonó. Por el contrario, comenzó a revelarles su plan de salvación y a compartir con ellos la promesa del Mesías, el Salvador. Así que el plan de Dios para salvar a la raza humana comenzó inmediatamente después de que el pecado ocurriera en el jardín del Edén. Después del diluvio, Dios llamó a Abram para que abandonara su ciudad natal y sus parientes, y lo siguiera. Dios hizo un pacto con él como el padre de una nueva nación. Posteriormente, su pueblo fue a Egipto, donde los egipcios les impusieron una gran carga de trabajo y controlaron sistemáticamente el tamaño de su población. Debido a este maltrato, los israelitas perdieron de vista quién era Dios. También abandonaron el estilo de vida que representaba su relación especial con Dios y su estatus ante él.
El Señor tuvo que renovar en ellos el sentido de identidad como su pueblo. Lo hizo sacándolos de la esclavitud egipcia. El Éxodo de Egipto representó el acto milagroso, misericordioso y salvífico de Dios hacia los israelitas. Mientras los guiaba por el desierto, les aseguró que los cuidaría mediante el don diario del maná (Éxo. 16: 13-36). Relacionado con esto hubo otro acto milagroso, misericordioso y salvífico: el recordatorio de Dios sobre el sábado. Su obediencia al ciclo del maná y su descanso en el sábado se convirtió en una prueba continua de su aceptación de Dios como su Señor y ellos como su pueblo.
En el Sinaí, Dios los declaró ‘gente santa’ (Éxo. 19: 6). Su existencia como una nación especial se estableció en el acto salvífico de Dios, librándolos de la esclavitud (Éxo. 20: 2; Deut. 5: 15). Allí proclamó los Diez Mandamientos, que incluyen el sábado. Una vez más, la observancia del sábado simbolizaba su reconocimiento de su condición de pueblo de Dios.
El sábado no solo fue prominente en la formación del pueblo de Dios, sino que también aparece en las Escrituras cuando ellos enfrentan la amenaza de destrucción, asimilación o dispersión. Por ejemplo, 2 Reyes 11 cuenta que Atalía, la reina madre del rey Ocozías de Judá e hija de Acab y Jezabel de Israel, tomó el control de Judá después de la muerte de su hijo. Ella trató de destruir a todos los miembros de la familia real. Pero Josaba, la hermana de Ocozías, logró salvar a Joás, hijo de Ocozías, y lo escondió en los recintos del Templo durante seis años. En el séptimo año (un eco interesante de la semana de la Creación), Joiada, el Sumo sacerdote, organizó un golpe de estado para sacar a la reina del poder y colocar a Joás en el trono. El golpe tuvo lugar el sábado (2 Rey. 11: 5-9). Después de la ejecución de Atalía, Joiada «hizo un pacto entre Jehová, el rey y el pueblo, que sería el pueblo de Jehová» (vers. 17).
Al mencionar el sábado junto con el establecimiento de un pacto, el autor bíblico dirige nuestra atención a la experiencia anterior del Sinaí. Ahora Dios restaura a las personas que Atalía casi había destruido mediante sus actividades paganas, y las trae nuevamente a una relación renovada con él.
Amós 8 informa que el materialismo y el abuso económico se habían extendido desenfrenadamente en el reino del norte. En su deseo de obtener ganancias, no podían esperar hasta que termine el sábado para reanudar sus actividades comerciales. Las Escrituras contrastan el pacto de Israel con Dios y entre sí, simbolizado por el sábado, con las prácticas autodestructivas que ahora estaban destrozando al pueblo de Dios.
El libro de Isaías muestra cómo los extranjeros que vivían en Israel y los eunucos, ambos considerados extraños o al menos ciudadanos de segunda clase, podían llegar a ser parte del pueblo de Dios (Isa. 56) a través de la observancia del sábado. La observancia del sábado también forma parte de la exposición del profeta sobre la verdadera adoración (Isa. 58). La verdadera adoración consiste en una relación adecuada con Dios y con los otros seres humanos. Isaías también declara que el pueblo de Dios iría al exilio debido a su rebelión nacional, pero cuando Dios los restaure junto con el resto de la humanidad en una tierra nueva, adorarán al Señor de sábado en sábado (Isa. 66: 23). Luego, justo antes de la destrucción de Jerusalén por Babilonia, el profeta Jeremías también enfatiza el sábado (Jer. 17: 19-27). Judá se enfrentaba a la extinción como nación e incluso como personas. Sin embargo, si hubieran honrado el sábado, Jerusalén habría sido habitada para siempre (vers. 24-26). Pero se negaron a escuchar al profeta y fueron llevados cautivos.
En Ezequiel, Dios esboza la historia de su pueblo antes de anunciar que restaurará a Israel y los devolverá del exilio (Eze. 20). Dos veces menciona que el sábado era una señal o símbolo de su relación con ellos como pueblo (vers. 12, 20). Cuando algunos regresaron de Babilonia, el sábado nuevamente apareció en las Escrituras. Mientras Nehemías trabajaba para reconstruir la identidad de la vida religiosa en Jerusalén (la religión era uno de los aspectos más importantes de la identidad en la antigüedad), descubrió que sus habitantes, en convenio con los paganos que los rodeaban, habían convertido el sábado simplemente en otro día de mercado (Neh. 13: 15-22).
El contexto del incidente es el peligro de asimilación que amenazaba a los judíos que vivían en Jerusalén. Personas que no eran israelitas se estaban radicando en la ciudad e incluso en los recintos del Templo (vers. 1-9). Muchos del pueblo de Dios, incluido uno de los hijos del Sumo sacerdote, tenían esposas no israelitas (vers. 23-30). Los niños ni siquiera podían hablar el idioma de sus padres (el idioma también es una parte vital de la identidad de una nación). El pueblo de Dios se estaba esfumando como cuerpo identificable. Para detener este proceso destructivo, Nehemías enfatizó el sábado como un símbolo de su identidad como pueblo de Dios y de su lealtad a él.